"S‘est constituée en France à partir de 1870 une université philosophique qui devra porter le nom de Jules Lachelier", écrivait Léon Brunschvicg. C’est en effet dans l’institution que s’accomplit la philosophie réflexive de Lachelier (1832-1918). Normalien, agrégé, docteur, professeur, inspecteur général de l’instruction publique pendant 42 ans, président du jury d’agrégation, il définit pour l’enseignement philosophique (dont il appartient à l’Etat laïc de garantir la liberté) une vocation culturelle dans la formation des élites propres à gouverner. Conservateur et monarchiste, catholique, il souhaitait, non une révolution sociale, mais une rénovation morale - l’Eglise étant le principal guide vers la destination supérieure de l’homme et de la société.
La philosophie réflexive se caractérise par un renouveau du spiritualisme, "dévoyé" par Victor Cousin, joint à une opposition de principe à toute forme de matérialisme — celui-ci hérité de «l’âge barbare de la philosophie, c’est-à-dire le XVIIIè siècle», école de scepticisme, d’empirisme et de sensualisme. C’est la conscience intellectuelle qui confère au monde son objectivité : la psychologie (ancrée, avec Broussais, dans la physiologie) doit donc trouver son fondement dans la métaphysique, science de la pensée. En épistémologie, Lachelier dénonce l’insuffisance du déterminisme scientifique : car l’induction qui permet de passer du fait à la loi suppose plus que la causalité (efficiente), à savoir la finalité, principe d’ordre et condition de possibilité fondamentale de la nature.
On a célébré chez Lachelier le «beau français» qui fit de lui un maître de la langue philosophique: il eut le souci constant de la réformer, par le respect de la nature des mots et le retour à l’étymologie philosophique.

Catalogue des Auteurs, décembre 1995. (Christiane Frémont)