Corpus des Œuvres de Philosophie en Langue française
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D'HOLBACH
Système de la nature (1770) (2 volumes)
Il suffirait presque, pour présenter Paul-Henry Thiry, baron d’Holbach (1723-1789) — «le maître d’hôtel de la philosophie», disait Grimm de rappeler que la plupart de ses livres furent condamnés en France par le Parlement et mis à l’index à Rome. Né dans le Palatinat, il vit à Paris, et reçoit chez lui tout ce qui pense alors. Qui est-il ? Wolmar, l’athée vertueux de Rousseau ; mais aussi, selon Voltaire, qui craint pour sa propre royauté intellectuelle, "un diable d’homme inspiré par Belzébuth" ; Frédéric II, prudent, défend contre lui «l’ordre du monde» ; mais Diderot lui sait gré de faire «pleuvoir des brûlots dans la maison du père«. Le baron dérange : il a rompu avec la première génération des Lumières par son athéisme intransigeant et son matérialisme systématique, et sa volonté, partagée par Diderot et la «coterie holbachique», d’une pensée radicalement nouvelle en philosophie, en morale et en politique. Catalogue des Auteurs, décembre 1995. (Christiane Frémont) |
Le Système de la nature, ou des lois du monde physique et du monde moral, par M. Mirabaud, paraît en 1770 en deux volumes. Ce nom d'emprunt cache le véritable auteur qui ne sera révélé, pour la première fois, que par l'édition de 1821. Véritable bombe idéologique, le Système sera condamné à être brûlé par un arrêt du Parlement le 18 août 1770, pour "crime de lèse-majesté humaine et divine".
Dès sa parution, le Système connaîtra trois réimpressions, et peu après deux traductions en allemand (Francfort-Leipzig,1783,1791) et en anglais (Londres,1795,1797). Les rééditions en français se succèdent régulièrement jusqu'à la fin du siècle. Il y aura trois éditions sous la Révolution: en 1793, (Paris) an II, an III. En 1820 paraît l'édition attribuant à Diderot des révisions et des corrections du texte, puis en 1821, l'édition qui, pour la première fois, identifiera d'Holbach comme l'auteur, enfin en 1822, l'édition Domère qui marquera la dernière de cette série. L'édition Hildesheim, 1966, est une reproduction de l'édition de 1821. Il n'existe à l'heure actuelle aucune édition critique du Système. L'ouvrage du révolutionnaire baron verra au cours du XIXè siècle une trentaine de traductions.
Pour l'établissement du texte présenté ici, nous avons suivi l'édition de 1781 (Londres), la dernière parue du vivant de d'Holbach, et qui, de plus, a l'avantage de comporter au tome II, pages 352-385, le Réquisitoire du chancelier Séguier sur lequel intervint l'arrêt du Parlement (18 août 1770) condamnant différents livres à être brûlés, dont le Système de la nature et cinq autres ouvrages de d'Holbach. Nous avons dû rétablir dans les renvois que fait Séguier aux endroits incriminés du Système les correspondances à la pagination de l'édition de 1781, les typographes de cette dernière édition ayant reproduit par négligence la pagination de l'édition de 1770 à laquelle se référait vraisemblablement Séguier ou encore l'abbé Bergier qui avait préparé le matériau de l'analyse. A cause cependant des variations intervenues entre les deux éditions, on notera cependant que les pages à l'appui des citations données par le chancelier se réfèrent en plusieurs endroits à l'esprit plutôt qu'à la lettre du texte du Système. Le Réquisitoire de 1770 intéressera le lecteur d'aujourd'hui par son interprétation minutieuse des points saillants et les plus explosifs du Système tels qu'ils pouvaient l'apparaître aux yeux des contemporains.
On sait par ailleurs que l'édition de 1781 a eu deux tirages. L'exemplaire que nous avons utilisé appartient au second tirage. Il est imprimé sur papier filigrané JL $$$ et un animal. Il nous a été prêté par l'Université de Toronto (Canada) où il est conservé à la Thomas Fischer Rare Books Library; il a été acquis en 1980 et provient d'une collection particulière (Professeur Harcourt Brown). Nous avons conservé la ponctuation, l'accentuation et l'orthographe originales.
Nous avons rétabli entre parenthèses le nom du véritable auteur du Système. L'édition de 1781 attribue en effet à M. Mirabaud, secrétaire perpétuel, l'un des Quarante de l'Académie française, la paternité de l'ouvrage. Les contemporains, s'ils ne furent pas dupes de ce nom d'emprunt, ignoraient, à l'exception du petit cercle des intimes du baron, l'identité de l'auteur véritable du Système de la nature. Les gazettes littéraires du temps l'attribuèrent d'abord au journaliste Mustel, puis on avança le nom de Diderot. Ce n'est qu'en mars 1789 que le journaliste Meister affirma publiquement que les auteurs du Système étaient d'Holbach et Diderot. Maréchal dans son Dictionnaire attribue les notes du Système au secrétaire et ami de d'Holbach, Naigeon. Les spécialistes pensent tous aujourd'hui que si l'auteur principal du Système est bien d'Holbach, Diderot, et à un moindre titre Naigeon, ont dû collaborer à l'ouvrage, sur le plan des idées ou sur le plan du style.
Nous avons ajouté en annexe deux textes "holbachiens" assez rares: le Discours préliminaire. qui est peut-être de Naigeon et que comprend l'exemplaire, conservé à Paris, à la Bibliothèque nationale, de l'édition de 1770; la Réplique au réquisitoire sur le Système de la nature, composée de passages empruntés à Meslier et au Système social et qui sont reliés entre eux par une main inconnue. On trouve la Réplique dans l'édition de 1780 portant la fausse marque de Londres. L'orthographe et la ponctuation des imprimés de 1770 et 1780 ont été modernisées.
Josiane Boulad-Ayoub