"La vie est une affaire qui ne couvre pas les frais» : ainsi parlait Paul-Armand Challemel Lacour (1827-1896), pessimiste gai et profond, auteur d’un unique chef-d’oeuvre publié après sa mort (quoique l’intéressé doutât des bienfaits de l’imprimerie) et longtemps méconnu. Né à Avranches d’une famille miséreuse, il finit ministre des Affaires étrangères et président du Sénat de la IIIè République, après avoir connu la prison et l’exil sous le Second Empire pour ses idées républicaines. Normalien, agrégé de philosophie, il enseigna la littérature française à Zurich, et traduisit Leopardi et Schopenhauer, qu’il fut le premier à introduire en France. Il était affable, dévoué aux causes généreuses — et parfaitement désespéré.
Galerie des diverses variétés du génie pessimiste, les Réflexions brillent par l’élégance du style, la drôlerie tantôt amère tantôt pétillante mais toujours lucide, et le détachement hautain de la pensée — pour ne rien dire de la justesse des aperçus qu’elles offrent sur Leopardi, Schopenhauer, Shakespeare, Shelley, Byron, Swift, Pascal, Chamfort, Heine. Réquisitoire contre le conformisme, le sérieux des moralistes et politiciens, et la croyance au progrès, l’ouvrage donne une belle leçon de scepticisme — méthode volontairement oubliée dès le début du XIXè siècle.

Catalogue des Auteurs, décembre 1995. (Christiane Frémont)