Issu d’une famille de médecins, élève de Bichat et de Pinel, François-Joseph Broussais (1772-1838) commence sa carrière comme chirurgien dans la Marine ; médecin militaire, il suit la plupart des campagnes de Napoléon ; médecin-chef au Val-de-Grâce en 1820, il obtient en 1831 une chaire à la Faculté de médecine de Paris. Auguste Comte salue en lui «le fondateur de la pathologie positive».
Ses cours développent la thèse de l’irritabilité des tissus, fondement de la physiologie moderne: Broussais a le souci de débarrasser la médecine de toute ontologie au profit d’une conception fonctionnelle de la maladie. Même les maladies mentales sont liées à des perturbations physiologiques: la folie n’est pas une entité, mais la conséquence d’une irritation localisable dans certains organes. Le Traité ouvre ainsi un débat qui n’est pas encore clos de nos jours.

Catalogue des Auteurs, décembre 1995. (Christiane Frémont)