Il faut parler espagnol avec Dieu, français avec les amis, allemand avec ses ennemis, et italien avec les dames, disait Charles Quint dont l’empire ne voyait jamais se coucher le soleil. Lorsque Frédéric Il roi de Prusse fondait l’Académie royale de Berlin, de langue française, il jugeait la langue allemande impropre à la littérature; l’usage du français, avec les réfugiés huguenots, s’était largement répandu dans ses états ; et depuis 1737 les questions portant sur l’origine, la fonction et la valeur des langues étaient en vogue.
L’Académie de Berlin proposa donc aux concurrents de réfléchir Sur les causes de l’universalité de la langue française, sur le mérite de cette langue, et sur la durée future de son empire. Parmi les quarante manuscrits anonymes français et allemands (perdus pour la plupart, brûlés selon la règle: seul était publié le lauréat), on sait qu’Antoine de Rivarol remporta le prix («c’est un phosphore» dit quelqu’un), on oublie qu’il le partagea avec Johann-Christoph Schwab (dont le mémoire est en effet remarquable).
Nous publions huit Réponses académiques rédigées en français (à l’exception de la Dissertation de Schwab, traduite en 1803 par Robelot), pour la plupart savantes et parfois profondes, toujours intéressantes, instructives sur l’histoire et les caractères des langues. Toutes conviennent de l’utilité d’une langue commune pour l’Europe, en variant sur les réponses : tantôt l’universalité du français semble de droit, en vertu de raisons théoriques, tantôt seulement de fait, pour des causes éphémères. L’une vante les mérites incomparables de la langue russe, une autre démontre  -et de façon fort convaincante-  que jamais l’anglais n’aura la suprématie de par le monde...

Catalogue des Auteurs, décembre 1995. (Christiane Frémont)